Jenže kdo viděl pátý duel, ten ví, že tahle výhra nebyla pohodlným potvrzením dominance. Byla to spíš záchranná operace na hraně.
Avalanche prohrávali v první třetině 0:3. Vypadali zaskočeně, brankář Mackenzie Blackwood šel po třetině z branky a Minnesota měla chvíli pocit, že se série ještě může vrátit do života. Jenže Colorado má přesně ten typ týmu, který není nikdy úplně mrtvý, dokud mu zbývá čas, jeden odraz a jeden velký hráč na ledě. Nathan MacKinnon v závěru třetí třetiny vyrovnal při hře bez brankáře a Brett Kulak v prodloužení rozhodl. Avalanche otočili zápas na 4:3, vyhráli sérii 4:1 a čekají na vítěze dvojice Vegas–Anaheim.
Tohle je ale jen první vrstva příběhu. Ta hlasitá, efektní, highlightová. Pod ní je druhá, mnohem důležitější: Colorado do další fáze nepostupuje jako tým bez problémů. Postupuje jako favorit, který právě zjistil, že jeho obrana může být stejně tak zbraní jako rizikem.
MacKinnon zase udělal to, co velcí hráči dělají v nejhorší chvíli
Colorado se v pátém zápase dlouho trápilo s tím, co ve vyřazovacích bojích bolí nejvíc: s pocitem, že zápas utíká, i když ještě není rozhodnutý. Minnesota vedla 3:0, Avalanche museli měnit brankáře a čas začal postupně hrát proti nim. Jenže když se zápas dostal do fáze, ve které už není prostor pro hezké konstrukce, přišel MacKinnon.
Jeho vyrovnávací gól v čase 18:37 třetí třetiny nebyl laciná dorážka do prázdné části branky. Byla to střela z těžkého prostoru, přesně nad rameno, v momentu, kdy každý hráč na ledě ví, že chyba už se nemusí dát opravit. MacKinnon trefil puk tak, jak to dělají hráči, kteří nejsou jen produktivní, ale především nebezpeční ve chvíli, kdy se ostatním zkracuje dech.
Právě proto je Colorado tak těžké dorazit. Soupeř může mít dobrý plán, může ho dostat pod tlak, může mu vzít rytmus, ale Avalanche mají hráče, kteří z jednoho okna udělají nový zápas. MacKinnon tímhle gólem nevynuloval chyby Colorada. Jen jim zabránil, aby se staly koncem série.
A to je v playoff rozdíl mezi dobrým týmem a týmem, který se opravdu může dostat až na konec.
Kulakův gól nebyl náhoda, ale odměna za práci, která není vidět na první pohled
Brett Kulak není hráč, na kterého by většina fanoušků při pohledu na soupisku Colorada ukázala jako na muže, který má rozhodnout sérii. Avalanche mají MacKinnona, Makara, Necase, Landeskoga, Toewse, Burnse. Mají jména, která přitahují pozornost sama. Kulak je jiný typ hráče. Neprodává se efektem. Prodává se tím, že opakuje správné věci tak dlouho, až si jich v těžkých zápasech začnete vážit.
V prodloužení nejdřív pomohl rozbít pokus Minnesoty o nebezpečnou přihrávku přes osu a potom se ocitl na druhé straně ledu, kde z pravého kruhu zakončil Necasovu přihrávku. V jedné sekvenci udělal přesně to, co defenzivní bek v playoff musí umět: zabránit průšvihu a zároveň se nebát vstoupit do prostoru, kde se dá zápas vyhrát.
Jeho rozhodující gól má navíc širší význam. Colorado v téhle sérii dostalo branku od obrovského množství hráčů, což je pro soupeře nepříjemné varování. Avalanche nejsou jen o jedné formaci nebo o jednom přesilovkovém schématu. Umí najít produkci i od lidí, kteří obvykle stojí trochu mimo světla reflektorů. A v sérii, která se láme v prodloužení, to bývá rozdíl mezi přežitím a koncem.
Burns ukázal, proč starý obránce může být v chaosu přesně tím správným hráčem
Brent Burns je ve dvaadvacáté sezoně NHL. To samo o sobě zní jako číslo, které by se dalo dát do nostalgického profilu. Jenže proti Minnesotě nešlo o vzpomínku na kariéru. Burns byl pro Colorado prakticky použitelný nástroj v konkrétní krizi.
Když Avalanche potřebovali dostat puk k brance, Burns byl přesně ten typ obránce, kterého chcete na modré čáře. Ne proto, že by pokaždé hledal nejkreativnější řešení, ale proto, že umí vystřelit puk tak, aby byl hratelný pro spoluhráče před brankou. Parker Kelly z jeho nahození tečoval první gól Colorada, Burns byl také u MacKinnonova vyrovnání. V zápase, kde Colorado potřebovalo špínu, clonu, dorážku a teč, byla jeho jednoduchost luxusem.
To je jedna z méně nápadných pravd playoff. V základní části se často oslavuje rychlost, kreativita a čistá kombinace. V květnu ale někdy rozhoduje hráč, který prostě dostane puk přes první blokující vrstvu a vytvoří chaos před brankářem. Burns přesně tohle Coloradu dal.
A když se podíváme na stav obrany Avalanche, jeho hodnota roste ještě víc.
Makar dohrával, ale otázka zní, v jakém stavu půjde dál
Cale Makar odehrál v pátém utkání velké minuty, jenže zároveň bylo vidět, že není v pořádku. Po tvrdém hitu od Matse Zuccarella v závěru třetí třetiny favorizoval pravou ruku nebo rameno, neměl střelu na branku a jeho stav se okamžitě stal jedním z největších otazníků Colorada. U hráče jeho úrovně se totiž neřeší jen to, jestli nastoupí. Řeší se, jestli může hrát jako Makar.
To je obrovský rozdíl. Makar není obyčejný elitní obránce. Je to hráč, který Coloradu mění způsob přechodu do útoku, tempo přesilovky, první přihrávku i schopnost přenést tlak ze své třetiny do soupeřovy. Pokud je jen o pár procent omezený, Avalanche to poznají ve všech vrstvách hry.
Colorado teď může doufat, že volné dny před finále Západu pomohou. Jenže playoff málokdy někoho uzdraví úplně. Spíš nabízí prostor na to, aby se hráč dal dohromady natolik, že může pokračovat. A u Makara bude přesně tohle sledované téma. Protože pokud je Colorado favorit, jeho favoritská síla stojí i na tom, že Makar umí být na ledě rozdílový téměř v každém střídání.
Obrana Avalanche jela na hraně. A další soupeř to uvidí
Colorado se proti Minnesotě muselo opřít o užší skupinu obránců víc, než by si ideálně přálo. Sam Malinski byl mimo hru, Jack Ahcan odehrál minimální minuty a hlavní tíha zůstala na Toewsovi, Mansonovi, Kulakovi, Burnsovi a Makarovi. Devon Toews šel téměř ke třiceti minutám, Kulak přes šestadvacet, Makar přes pětadvacet. To jsou čísla, která v rozhodujícím zápase série dávají smysl. Ale dlouhodobě se za ně platí.
A právě tady se rodí největší otázka před dalším kolem. Colorado už splnilo první úkol. Postoupilo. Jenže pokud bude muset proti Vegas nebo Anaheimu hrát s obrannou rotací, která je zúžená a fyzicky načatá, soupeř se na to zaměří. Bude dohrávat souboje, tlačit puk za beky, prodlužovat střídání, nutit Avalanche otáčet se v obranném pásmu. Ne proto, že by Colorado najednou bylo slabé. Ale proto, že i favorit má místa, kam se dá opakovaně udeřit.
Avalanche mají výhodu v kvalitě. Mají MacKinnona, který dokáže změnit zápas jednou střelou. Mají obránce, kteří umí rozhodovat i z druhé vlny. Mají hloubku, která proti Minnesotě ukázala, že góly nemusí nosit jen hvězdy. Ale playoff se nehraje jen o tom, kdo má nejlepší vrchol. Hraje se i o to, kdo vydrží, když se začne obrušovat základna.
Postup jako výhra i varování
Colorado může být na pátý zápas hrdé. Otočit v playoff zápas z 0:3, vyrovnat při hře bez brankáře a rozhodnout v prodloužení, to není maličkost. Takové výhry dokážou tým posílit, protože připomenou, že ani špatný start nemusí znamenat konec. Avalanche navíc ukázali, že mají charakter, zkušenost a dostatek hráčů schopných udělat rozdílový moment.
Jenže zároveň to byl zápas, který by si trenér Jared Bednar nejspíš nepustil jako ukázku ideální kontroly. Colorado potřebovalo přežít vlastní mizerný začátek, sáhnout k výměně brankáře, honit třígólovou ztrátu a dohrávat s obrannou sestavou, která nebyla v pohodlném režimu. V jedné sérii to stačilo. V další už to může být dražší.
Avalanche jsou ve finále Západu zaslouženě. Minnesota sama po zápase uznávala, že Colorado bylo v sérii konzistentnější a lepší. Jenže právě teď začíná nejtěžší část. Ne ta, ve které se ptáme, jestli Colorado umí vyhrát velký zápas. To už víme.
Skutečná otázka zní jinak: jestli Avalanche dokážou vyhrávat dál, když jejich největší zbraň zezadu není úplně zdravá a jejich obrana už teď musela sahat hluboko do zásob energie.
Postup je hotový. Favorit žije. Ale pokud má Colorado dojít až ke Stanley Cupu, nestačí, aby MacKinnon dál pálil z nemožných míst a Kulak znovu našel životní střelu v prodloužení.
Avalanche potřebují, aby jejich obrana vydržela. A u Makara teď bude každé střídání sledované mnohem víc než předtím.
Zdroje: NHL.com, Reuters, ESPN, foto náhled youtube
