Kessel se tehdy zotavoval po operaci ramena a první měsíc sezony za Toronto Maple Leafs nehrál. Když 3. listopadu 2009 nastoupil proti Tampě Bay, začala série, o níž v tu chvíli nikdo nemohl vědět, že skončí až u čísla 1 064.
Přes Toronto Maple Leafs, Pittsburgh Penguins, Arizona Coyotes a nakonec Vegas Golden Knights pak nevynechal jediný zápas základní části, k němuž mohl nastoupit. Celkem je 1 064 utkání téměř ekvivalentem třinácti kompletních dvaaosmdesátizápasových sezon.
Kessel během nich změnil tři kluby, dvakrát vyhrál Stanley Cup s Pittsburghem a třetí přidal ve Vegas. Jeho série skončila posledním utkáním základní části 13. dubna 2023; celé jeho působení v NHL dnes liga vede jako kariéru mezi roky 2006 a 2023.
A právě způsob, jakým rekord vznikl, ukazuje, proč je možná ještě podivuhodnější než některé mnohem slavnější statistiky.
Ironman totiž neznamená, že vás třináct let nic nebolí
Na první pohled může číslo 1 064 svádět k jednoduchému vysvětlení: Kessel měl mimořádné štěstí na zdraví.
Měl. Bez něj podobnou sérii vytvořit nelze.
Jenže železný muž NHL není člověk, kterého třináct let nic nebolelo. Je to člověk, který byl třináct let schopný pokaždé nastoupit.
Kessel ostatně prošel velmi vážnou zdravotní zkušeností ještě dříve, než jeho rekordní série vůbec začala. V prosinci 2006, jako devatenáctiletý nováček Boston Bruins, dostal diagnózu rakoviny varlete. Podstoupil operaci a chyběl pouze jedenáct utkání. Už 9. ledna byl zpátky na ledě a na konci sezony dostal Bill Masterton Memorial Trophy za vytrvalost a oddanost hokeji.
O necelé tři roky později ho po příchodu do Toronta zastavila operace ramena. Zmeškal úvod sezony 2009/10.
Potom už žádný zápas základní části.
To neznamená, že mezi listopadem 2009 a dubnem 2023 nikdy nehrál s boulí, naraženinou, bolestí nebo zdravotním problémem, se kterým by jiný hráč odpočíval. Znamená to, že pokaždé prošel hranicí mezi „bolí mě to“ a „dnes opravdu nemohu nastoupit“.
Právě proto Kessel při překonávání rekordu Keitha Yandlea celou věc popsal skoro banálně: pokud může, hraje.
Rekord musel přežít i něco nebezpečnějšího než zranění: trenéra
Ironman série má ještě jeden rozměr, na který se při pohledu do tabulky snadno zapomíná.
Nestačí být zdravý.
Musíte být 1 064krát za sebou dost dobrý na to, aby vás trenér poslal do sestavy.
Právě tady skončila série Kesselova předchůdce. Keith Yandle odehrál 989 zápasů za sebou, ale 2. dubna 2022 jej Philadelphia Flyers neposlali do sestavy proti Torontu. Nebyl zraněný. Byl zdravým náhradníkem. Téměř třináct let bez vynechaného utkání skončilo prostě tím, že trenér rozhodl, že tentokrát budou hrát jiní.
To je důležitá součást Kesselova rekordu. Během série stárnul z dvaadvacetiletého střelce v pětatřicetiletého veterána. Měnily se jeho role, spoluhráči, trenéři i kluby. Přesto se až do posledního zápasu základní části 2022/23 nikdy nestalo, že by přišel večer a někdo řekl: Phil dnes nepotřebujeme.
Paradox přišel až v play-off 2023 ve Vegas.
Kessel odehrál první čtyři zápasy vyřazovací části, potom jej Golden Knights nechali jako zdravého náhradníka dalších osmnáct utkání. Vegas nakonec získalo Stanley Cup a Kessel svůj třetí titul, přestože závěr sledoval mimo sestavu.
Je tu důležitá statistická zvláštnost: Ironman rekord NHL se počítá pouze ze zápasů základní části. Play-off do něj nevstupuje. Kesselových 1 064 tedy zůstalo nedotčeno, přestože během stejné sezony v play-off zápasy vynechal.
A zároveň to dokonale ukázalo, jak tenká byla hranice. Kdyby Vegas došlo ke stejnému trenérskému rozhodnutí o několik týdnů dříve, rekord mohl skončit ještě před číslem 1 064.
Kvůli narození dcery odehrál třicet sekund. A zápas se počítal
Nejkurióznější moment celé série přišel 8. března 2022, když Kessel hrál za Arizona Coyotes.
Tým nastoupil v Detroitu a Kessel potřeboval odletět zpátky do Arizony k narození dítěte. Coyotes ho přesto zařadili do sestavy. Odehrál jediné střídání dlouhé přibližně třicet sekund, potom zápas opustil a vyrazil za rodinou.
Podle pravidel to byl regulérní start.
Jeho série tak pokračovala na 956 zápasech.
Z dnešního pohledu je to trochu úsměvná historka a zároveň připomínka toho, co se začne dít, když sportovní série nabere vlastní život. V určité chvíli už nechráníte pouze schopnost nastoupit. Chráníte číslo, které vznikalo více než deset let.
Arizona Kesselovi umožnila udělat obojí: nepřijít o narození dítěte a nepřijít o Ironman streak.
O několik měsíců později už byl rekord jeho.
Yandle padl při zápase číslo 990. Kessel při něm rovnou vstřelil 400. gól
Na podzim 2022 přišel Kessel do Vegas Golden Knights s 982 zápasy za sebou. K překonání Keitha Yandlea mu chybělo osm.
Dne 24. října proti svému bývalému Torontu Yandleův rekord 989 utkání vyrovnal. O den později v San Jose nastoupil k číslu 990 a stal se samostatným rekordmanem NHL.
A protože Kesselovy dějiny občas působí, jako by je někdo psal s přílišnou zálibou v symbolech, právě v rekordním zápase vstřelil také 400. gól kariéry.
Za necelý měsíc jako první hráč historie NHL překonal hranici tisíce utkání v řadě. Stalo se to 17. listopadu 2022 proti Arizoně, dalšímu z jeho bývalých klubů.
Nakonec přidal dalších 64.
A tím vznikla hranice, která ještě letos na jaře vypadala poměrně bezpečně.
Pak se objevil vousatý obránce, kterému je 41 let
Kesselův rekord má nyní poprvé problém.
Jmenuje se Brent Burns.
Obránce Colorado Avalanche odehrál 4. dubna 2026 proti Dallas Stars své tisící utkání základní části za sebou. Stal se teprve druhým hráčem historie NHL, který hranici tisíce dosáhl. Kessel mu před zápasem poslal videovzkaz a dobře věděl, jak absurdní výkon sleduje.
Burns nakonec dokončil sezonu na 1 007 utkáních v řadě.
A tady je podstatný detail: jeho série neskončila.
Colorado s ním v červenci podepsalo další smlouvu a Avalanche sami upozorňují, že do sezony 2026/27 vstupuje 57 zápasů od vyrovnání Kesselova rekordu. Pokud tedy jednačtyřicetiletý Burns odehraje prvních 58 utkání nového ročníku, může Kessela překonat.
To mění celý příběh.
Ještě působivější je, že Burns je obránce. Nejenže musí být každý večer v sestavě; dlouhodobě tráví na ledě podstatně více času než většina útočníků, blokuje střely, bojuje před brankou a absolvuje fyzicky velmi náročné minuty proti nejlepším hráčům soupeře.
Jeho série začala 21. listopadu 2013 a pokračovala přes San Jose Sharks, Carolina Hurricanes až do Colorada. NHL Records ji aktuálně vede na druhém místě historie za Kesselem.
Jen čtrnáct hráčů historie se dostalo přes 600
Až Burnsův útok na rekord ukázal, jak vzácná je samotná cesta k němu.
Když se v dubnu blížil tisícovce, NHL připomínala, že v celé historii ligy odehrálo alespoň 600 utkání základní části za sebou jen čtrnáct hráčů. V tu chvíli byl za Burnsem mezi aktivními hráči druhý Nick Suzuki z Montreal Canadiens s 529 zápasy, zatímco Moritz Seider z Detroit Red Wings měl 402.
Přitom 600 utkání je stále o 464 méně než Kesselův rekord.
Člověk může odehrát více než sedm kompletních sezon bez jediné absence a pořád nebude ani na šedesáti procentech jeho čísla.
V historické tabulce je to vidět ještě lépe. Po Kesselovi a Burnsovi následují Keith Yandle s 989 zápasy, Doug Jarvis s 964, Garry Unger s 914 a Patrick Marleau s 910. Pak čísla poměrně rychle padají.
Ironman není běžným produktem dlouhé kariéry. Je to její extrémní podmnožina.
Moderní NHL tomu navíc příliš nepomáhá
Liga je rychlejší než dřív, hráči jsou těžší, silnější a pohybují se ve vyšším tempu. Základní část znamená dlouhé přejezdy mezi časovými pásmy, zápasy ve dvou dnech za sebou, drobná zranění, nemoci, regeneraci a dnes také mnohem větší ochotu klubů své nejdůležitější hráče chránit.
K tomu přichází konkurence uvnitř mužstva. Stačí pokles formy, příchod mladšího hráče nebo změna trenéra a zdravý veterán se může ocitnout mimo sestavu stejně jako Yandle nebo nakonec Kessel v play-off.
Pro rekord tedy potřebujete několik věcí současně: genetické štěstí, schopnost hrát přes bolest, dlouhodobou výkonnost, důvěru několika trenérů, místo v sestavě po každém přestupu – a trochu absurdní ochotu chodit do práce pokaždé, když se otevřou dveře stadionu.
Kessel to dokázal od listopadu 2009 do dubna 2023.
Burns to dělá od listopadu 2013.
Kesselův rekord možná nevydrží ani další sezonu. Tím nebude o nic menší
Sport má zvláštní sklon posuzovat rekord podle toho, jak dlouho přežije. Jenže pokud Brent Burns v sezoně 2026/27 skutečně překoná 1 064 zápasů, Kesselův výkon tím neztratí nic ze své absurdity.
Spíš dostane důstojného nástupce.
Kessel vytvořil svou sérii jako útočník, který během ní hrál za čtyři různé kluby a prošel obdobími, kdy byl střeleckou hvězdou i veteránem na hraně sestavy. Burns ji nahání jako obránce, který do nové sezony vstoupí ve 41 letech a během svého současného streaku vystřídal San Jose, Carolinu a Colorado.
Oba tak dokazují něco, co statistika „zápasy v řadě“ trochu schovává.
Ironman není rekord v tom, nikdy se nezranit.
Je to rekord v tom, že více než deset let nepřijde jediný večer, kdy vás z NHL odstraní tělo, nemoc, trenér, výkonnost, smlouva nebo obyčejná smůla.
Phil Kessel takových večerů přežil 1 064 za sebou.
A teď už jen čeká, jestli Brent Burns zvládne dalších osmapadesát.
DALŠÍ LEGENDY NHL
Další témata ze sportu a analýzy najdete na Vše o sportu.
Zdroje: NHL Records – Most Consecutive Games Played, NHL History [1], NHL.com – Kessel talks ironman streak, love of game with NHL.com [2], NHL.com – Kessel of Golden Knights breaks NHL consecutive games played record [3], NHL.com – Kessel has had memorable run to 1,000 NHL games [4], Arizona Coyotes – The Wrap: Coyotes Make More History in 9-2 Win at Detroit [5], NHL.com – Kessel savors special Stanley Cup in limited role with Golden Knights [6], NHL.com – Burns to play in 1,000th straight game thanks to love of game [7], Colorado Avalanche – Brent Burns Continues Incredible Hockey Longevity with 1,000th Consecutive Game Played [8], Colorado Avalanche – Avalanche Re-Signs Burns [9].
