První kolo links golfu v životě odehrál teprve v pondělí. O tři dny později obešel Royal Birkdale za 65 ran, pět pod par, a po úvodním dni 154. ročníku The Open vedl celé startovní pole. Za sebou měl Scottieho Schefflera, Brysona DeChambeaua, Collina Morikawu, Roryho McIlroye i desítky hráčů, kteří se na podobných hřištích pohybují od dětství.
Šestadvacetiletý Američan tím popřel jednu z nejstarších golfových pouček: že linksové hřiště musí člověk nejprve dlouho poznávat, než je může opravdu pochopit. Suber přijel prakticky bez vzpomínek, návyků a respektu budovaného předchozími porážkami. Ve čtvrtek mu právě tato nevědomost umožnila hrát, jako by Royal Birkdale nebylo místo, které má právo jej děsit.
V pátek ráno už poznal také jeho druhou tvář.
Z Kanady na první majorovou špici
Suber není amatér, kterého do turnaje dostala šťastná kvalifikace. Do roku 2026 však vstupoval pouze s podmíněným statusem na PGA Tour a patřil mezi jména, jejichž přítomnosti na turnajích si běžný fanoušek často všimne až ve chvíli, kdy se objeví vysoko na výsledkové tabuli.
Začátek sezony mu navíc nedával mnoho důvodů myslet na boj o major. Neprošel cutem v pěti z prvních osmi startů. Od května ale přišel výrazný obrat, tři umístění v nejlepší šestici a dělené čtvrté místo na Canadian Open. Právě tento výsledek mu zajistil účast na Royal Birkdale.
Na The Open tedy nepřijel jako muž, který by měl dlouhodobě připravený plán, jak získat Claret Jug. Místo si vybojoval teprve během června a rychle musel zjistit, jak funguje golf, v němž nejsou hlavními protivníky pouze bunkery a rough, ale také odskoky, které se nedají úplně předvídat.
Ve čtvrtek se přizpůsobil překvapivě rychle. Jeho kolo obsahovalo šest birdie, tři bogey a eagle na sedmnácté jamce. Na pětiparové sedmnáctce zahrál druhou ránu z přibližně 213 metrů necelé dva a půl metru od jamky a proměněným puttem se jako první hráč turnaje dostal na skóre pět pod par.
Nebyla to opatrná rundička outsidera, který několika zázračnými putty přežil osmnáct jamek. Suber využil chvíle, kdy mohl útočit, a po chybách se opakovaně vrátil birdie. V závěru neposlouchal hlas, který by mu mohl připomínat, že se právě dostává před největší golfisty světa.
Možná jej ani neměl vytvořený. Dosud totiž podobnou situaci nezažil.
Výhoda člověka, který neví, čeho se má bát
Links golf bývá spojován se zkušeností. Hráč se musí naučit přijmout, že perfektně zasažený míč nemusí skončit na dobrém místě, zatímco nepřesná rána může po několika odskocích doputovat k jamce. Musí umět držet míč nízko pod větrem, hrát po zemi a přemýšlet několik desítek metrů před místem, kam rána skutečně dopadne.
Suber žádnou databázi podobných zkušeností neměl. Na první evropské cestě si teprve zvykal na města, veřejnou dopravu i jízdu na opačné straně silnice. S kamarádem Piercesonem Coodem se během týdne vydal vlakem do Liverpoolu a nadšeně popisoval, jak dobře britská železnice funguje. Automobil řídit odmítl s vysvětlením, že se snaží na turnaji vydržet všechny čtyři dny.
Lehkost, s níž mluvil o první cestě do Evropy, se objevila také v jeho golfu. Neměl za sebou roky, během nichž by jej vítr na britských hřištích opakovaně trestal. Nemusel překonávat špatné vzpomínky ani hru přizpůsobovat poučkám, které slyšel od dětství. S kedíkem si prohlédl hřiště, vybral způsob, který odpovídal jeho současné formě, a začal hrát.
Na osmnáct jamek to stačilo k vedení The Open.
Páteční ráno ukázalo, proč je těžší vedení udržet než získat
Suber ve druhém kole nezačal jako vyděšený outsider. Na druhé jamce zahrál birdie, posunul se na šest ran pod par a vytvořil si dvouranový náskok. Vypadalo to, že čtvrteční výkon nebyl pouze krátkým výstřelem.
Potom se jeho jistota na greenech začala vytrácet.
Na šesté jamce poslal birdie putt příliš daleko za otvor a nezvládl návrat. Na sedmičce přišel další trojputt. Na osmé jamce minul fairway a třetím bogey v řadě během necelých 45 minut ztratil vedení, které ještě krátce předtím vypadalo překvapivě pevně.
Právě tato pasáž ukázala, jak tenká je na majoru hranice mezi senzací a obyčejným pádem do výsledkové listiny. Suber nezačal náhle hrát katastrofálně. Neztratil míč, nevytvořil jednu obří chybu a neodepsal celé kolo. Několikrát pouze nezvládl rychlost puttu a Royal Birkdale mu během tří jamek sebralo všechno, co si v pátek ráno přidal.
The Open jej tak poprvé postavilo do situace, kterou pondělní trénink naučit nemohl. Nešlo už o to, jak zahrát míč ve větru. Musel přijmout, že vede major, udělal tři chyby za sebou a během několika minut jej začali předbíhat hráči, kteří předchozí večer odcházeli z hřiště za ním.
Suberův příběh se nezhroutil, pouze se stal skutečně zajímavým
První kolo majoru vyhrálo mnoho překvapivých hráčů, kteří do nedělního boje o titul nezasáhli. Osmnáct jamek je dost dlouhá doba na vytvoření senzace, ale příliš krátká na potvrzení, že outsider opravdu patří mezi kandidáty na vítězství.
Suber se přesto nedá odepsat jen proto, že páteční ráno poprvé zaváhal. Po třech bogey zůstal v kontaktu s čelem a měl před sebou dost času ukázat, zda dokáže zastavit špatnou sérii dřív, než pohltí celé kolo. Páteční dopoledne navíc přineslo klidnější podmínky a několik hráčů rychle postupovalo vzhůru, zatímco pozdější zesílení větru mohlo podmínky znovu změnit.
Jeho skutečný test proto nezačal ve čtvrtek, kdy neměl co ztratit. Začal až ve chvíli, kdy vedl The Open a poprvé cítil, jak rychle se mu výhoda vzdaluje.
Jackson Suber stále nezná links golf tak dobře jako většina soupeřů. Neví, jaké je hrát poslední devítku The Open v neděli a nikdy předtím nevedl major. To všechno může být během dalších kol nevýhodou.
Ve čtvrtek však ukázal, že někdy lze na nejslavnější golfové hřiště přijet bez zkušeností a hrát lépe než muži, kteří znají každou jeho nástrahu. V pátek se začal učit mnohem důležitější lekci: jak pokračovat poté, co turnaj poprvé přestane vypadat jednoduše.
Zdroje: The Open – Links newcomer Jackson Suber leads the way [1], The Open – Players battle changing conditions at Royal Birkdale [2], The Open – aktuální vývoj vedení ve druhém kole [3], PGA Tour – Five things to know about Jackson Suber [4], PGA Tour – Jackson Suber převzal vedení po prvním kole [5], The Guardian – druhé kolo The Open živě [6], IMAGO [7]