Scottie Scheffler se pokusí obhájit Claret Jug, zatímco Rory McIlroy přijel po vítězství na Masters hledat trofej, kterou naposledy držel před dvanácti lety.
Scheffler vyrazí na hřiště v 10:58 našeho času společně s Brysonem DeChambeauem a Tyrrellem Hattonem. McIlroy začne až v 16:15 ve skupině s Xanderem Schauffelem a Mattem Fitzpatrickem. Rozdílné startovní časy mohou být důležité. Royal Birkdale je rychlé, vysušené a citlivé na vítr, který může během dne výrazně změnit způsob, jakým se hřiště hraje.
Scheffler přijíždí obhajovat po nezvyklém zaváhání
Scheffler vyhrál loňské The Open v Royal Portrush s náskokem čtyř ran a stal se teprve druhým hráčem od zavedení světového žebříčku v roce 1986, který přijel na turnaj jako světová jednička a také jej vyhrál. Před ním to dokázal pouze Tiger Woods.
Pokud uspěje také letos, stane se prvním golfistou od Pádraiga Harringtona, který dokázal The Open vyhrát dvakrát za sebou. Harrington svůj druhý titul získal právě na Royal Birkdale v roce 2008. Scheffler tak může zopakovat výkon starý osmnáct let na stejném hřišti, na kterém vznikl.
Jeho příprava však dostala nečekaný zádrhel. Na Scottish Open neprošel cutem, což se mu stalo poprvé za čtyři roky. V sezoně 2026 vyhrál pouze lednový Desert Classic, dvakrát prohrál v play-off a na Masters skončil druhý právě za McIlroyem. Pro většinu hráčů by taková bilance stále představovala mimořádný rok. U Schefflera však působí skoro jako varování, že světová jednička tentokrát není nezranitelná.
Royal Birkdale mu přesto může vyhovovat. Tvrdé greeny, rychlé fairwaye a boční vítr nutí hráče rozhodovat, zda riskovat s driverem, nebo volit kratší a přesnější úder. Scheffler patří k hráčům, kteří dokážou během kola měnit plán a netlačí každý odpal za každou cenu. Na hřišti, kde špatné rozhodnutí může být dražší než nepřesný úder, je to významná výhoda.
McIlroy už historii vytvořil. Přesto má stále co získat
McIlroy přijíždí v úplně jiné situaci. Na jaře podruhé za sebou vyhrál Masters, má kompletní kariérní Grand Slam a v Royal Birkdale může spojit vítězství z Augusty a The Open během jediné sezony. Takové double v minulosti zvládli například Ben Hogan, Arnold Palmer, Jack Nicklaus, Gary Player, Tom Watson nebo Nick Faldo. Mark O’Meara jeho druhou část dokončil právě na Royal Birkdale v roce 1998.
McIlroy tvrdí, že už nechce kariéru poměřovat pouze rekordy a historickými žebříčky. Po letech, kdy jej tlak na další major často svazoval, mluví spíše o nutnosti užít si cestu a samotnou hru. Jenže čísla se ignorují těžko. Jeho jediný triumf na The Open pochází z roku 2014 a letos útočí na sedmý major kariéry.
Na Royal Birkdale už navíc jednou cítil, že nechal příležitost utéct. V roce 2017 zde skončil dělený čtvrtý poté, co závěrečné kolo zahrál za 67 ran. Tehdy mluvil o ztracené šanci. O devět let později se vrací jako zkušenější hráč, který už nemusí dokazovat, že dokáže vyhrát všechny čtyři majory. Právě to mu může pomoci.
Turnaj začal, ale hlavní souboj přijde až později
The Open ve čtvrtek ráno rozehrál domácí člen Royal Birkdale Matthew Baldwin. Scheffler a McIlroy však na hřiště vstoupí až později a jejich kola mohou určit tón celého turnaje. Scheffler bojuje s historií obhajoby i s prvními pochybnostmi po dlouhé době. McIlroy se snaží proměnit už tak výjimečnou sezonu v jednu z nejlepších, jaké moderní golf poznal.
Jeden přijel potvrdit, že loňský triumf nebyl začátkem ústupu. Druhý může dokázat, že po splnění životního cíle na Masters jeho hlad nezmizel. Royal Birkdale dnes nabízí tvrdé fairwaye, rychlé greeny a dost prostoru, aby potrestalo každé zaváhání. Pro The Open je to téměř ideální začátek.
Zdroje: The Open – Scottie Scheffler ready for title defence [1], The Open – Rory McIlroy ready for Royal Birkdale test [2], The Open – Tee times and featured groups [3], Reuters – Baldwin gets 154th Open underway ahead of Scheffler's defence [4], foto wikimedia commons CC BY-SA 4.0 [5]