Jenže největší problém Buffala teď možná neleží v atmosféře soupeřovy haly. Ani v tom, že Canadiens našli rytmus v přesilovce, Dobeš přežil svůj nejhorší start a Montreal má několik mladých hráčů, kteří rostou přímo před očima.
Největší problém Buffala je mnohem jednodušší a mnohem bolestivější: jeho nejlepší hráči zatím v téhle sérii nejsou nejlepšími hráči.
Alex Tuch je bez bodu a má bilanci minus osm. Tage Thompson sice nasbíral čtyři body, ale je minus devět a jeho neproměněný únik v pátém utkání zůstal viset nad zápasem jako moment, který mohl všechno změnit. Rasmus Dahlin má čtyři body, ale také dvanáct trestných minut a sérii, ve které se příliš často mluví o jeho chybách, disciplíně a nervozitě. Buffalo nepotřebuje, aby se tihle hráči zítra jen objevili na ledě. Potřebuje, aby znovu připomněli, proč jsou tvářemi týmu.
V playoff nestačí být důležitý na papíře
V základní části se dá špatné období hvězdy rozmazat do delšího kalendáře. Jeden večer nevyjde, další se opraví. Série bez bodu není příjemná, ale pořád je za rohem další soupeř, další let, další den. Playoff je jiné. Tam se každá chyba zvětší, každá nevyužitá šance dostane váhu a každá absence lídrů začne být viditelná i pro fanouška, který nesleduje pokročilé statistiky.
Tuch to po pátém zápase řekl skoro až brutálně otevřeně. Přiznal, že byl snadný na bránění, že nehraje svůj hokej a že musí být lepší. To je správná věta, ale zároveň pozdní věta. Buffalo už není ve fázi, kdy si může jen říkat, co musí zlepšit. Musí to předvést hned v Game 6, na ledě soupeře, před publikem, které bude čekat na každý náznak slabosti.
A právě Tuch je pro Sabres důležitý symbol. V prvním kole proti Bostonu měl sedm bodů v šesti zápasech a působil jako hráč, který ví, co tahle část sezony vyžaduje. Proti Montrealu ale zatím zmizel. Ne úplně z ledu, ale z rozhodujících momentů. A to je v playoff skoro totéž.
Thompsonův únik mohl změnit zápas. Místo toho změnil náladu série
Ve druhé třetině pátého utkání měl Tage Thompson na holi situaci, která se v podobných sériích později vrací v hlavě ještě hodně dlouho. Buffalo vedlo o gól, Thompson jel sám na Jakuba Dobeše a mohl poslat Sabres do dvougólového náskoku. V kontextu zápasu to nebyla jen šance. Byl to možný úder do soupeře, který v první třetině vypadal zranitelně a jehož brankář právě přežíval velmi těžký večer.
Dobeš ale zasáhl. A od té chvíle se zápas začal postupně otáčet.
Takové momenty jsou kruté, protože se nikdy nedají vysvětlit jen jednou střelou. Thompson není důvodem, proč Buffalo prohrálo 3:6. Sabres neztratili zápas pouze kvůli jednomu úniku. Jenže hvězdy v playoff existují právě proto, aby podobné momenty proměňovaly. Když se série dostane do fáze, kdy každý gól mění psychologii, nejlepší hráči nemohou čekat, až jim přijde dokonalejší příležitost.
Thompson má dost talentu i velikosti na to, aby změnil zápas jednou akcí. Problém je, že proti Montrealu zatím příliš často zůstává u možnosti, ne u výsledku. A Buffalo teď potřebuje výsledek. Ne nebezpečí. Ne potenciál. Ne náznak. Výsledek.
Dahlin musí být rozdílový hráč, ne další zdroj nervů
Rasmus Dahlin je kapitán a jeden z nejlepších obránců, které Buffalo má. Jenže v téhle sérii zatím není jen zdrojem kvality. Je i zdrojem napětí. Dvanáct trestných minut v pěti zápasech je u tak důležitého hráče problém, zvlášť proti týmu, který v posledním utkání trestal přesilovky přes Suzukiho i Demidova.
Dahlin po pátém utkání odpověděl na otázku, jestli nejlepší hráči Sabres musí být v šestém zápase nejlepšími hráči, velmi jednoduše: ano. A přesně v tom je všechno. Žádná složitá analýza, žádné kličkování. Buffalo nemá mnoho skrytých odpovědí, které by mohlo vytáhnout z kapsy. Potřebuje, aby Dahlin hrál jako obránce, který kontroluje tempo, pomáhá rozehrávce, drží disciplínu a nepřidává Montrealu další energii.
Bell Centre bude v sobotu večer čekat na emoce. Montreal je bude mít přirozeně. Domácí publikum, možnost postupu, sobotní Hockey Night in Canada, všechno bude tlačit směrem k horečce. Buffalo si nemůže dovolit, aby do toho ještě samo přihazovalo vyloučeními a špatnými rozhodnutími.
Dahlin má být hráčem, který takové prostředí ztiší. Ne hráčem, který mu dá další důvod řvát.
Ruff může pomoci systémem. Ale nemůže za hvězdy proměnit šance
Lindy Ruff správně připomíná, že trenéři mohou top hráčům pomoci. Mohou upravit matchupy, podpořit je jiným složením formací, dát jim lepší nástupy, hledat situace, ve kterých se dostanou do rytmu. Jenže existuje hranice, za kterou už trenér stojí jen vedle problému. Na ledě musí šanci zakončit hráč.
A to je pro Buffalo teď největší realita. Systém může dostat Thompsona do úniku. Nemůže za něj překonat Dobeše. Systém může dostat Tucha do lepších prostorů. Nemůže za něj vyhrát osobní souboj a proměnit šanci. Systém může dát Dahlinovi puk na hůl. Nemůže za něj rozhodnout, kdy hrát trpělivě a kdy se nenechat vtáhnout do zbytečné emoce.
Sabres nejsou bez šance. To je důležité říct. V téhle sérii už ukázali, že Montreal umí zranit. V pátém zápase dali tři góly z prvních čtyř střel a na chvíli měli zápas přesně tam, kde ho chtěli mít. Jenže pak nedokázali pokračovat. A to je možná ještě horší než špatný start. Když tým nezačne dobře, může hledat energii. Když začne dobře a stejně prohraje, musí hledat odpověď v sobě.
Zkušenost možná chybí víc, než si Buffalo chtělo připustit
Pro velkou část Sabres je tohle první skutečně tvrdý playoff test. Ne jen první kolo, ne jen euforie z návratu do relevance, ale série, ve které se každý večer řeší, jestli umí snést tlak. Thompson a Dahlin v takové situaci ještě nikdy nebyli. Tuch má zkušenost z hlubších jízd s Vegas, ale právě proto je jeho současné ticho tak nápadné.
Inexperience se ve sportu často používá jako pohodlná omluva. Někdy až moc. Jenže tady může hrát skutečnou roli. Montreal má také mladé hráče, ale v téhle sérii zatím působí, jako by se učil za pochodu rychleji. Dobeš přežil katastrofální začátek a našel klid. Demidov čekal na první gól a nakonec ho dal. Slafkovský se prosazuje jako nahrávač a pracovní síla v přesilovce. Suzuki drží kapitánskou osu.
Buffalo má také talent. Ale talent v eliminačním zápase potřebuje tvrdší obal. Potřebuje moment, ve kterém hráč přestane působit jako potenciální rozdíl a opravdu se rozdílem stane.
Sabres musí hrát na vítězství, ne na přežití
Ruffova věta, že Buffalo musí hrát na špičkách a nesmí se bát, je přesná. V Bell Centre se nedá přežívat šedesát minut s myšlenkou, že hlavně nesmíte udělat chybu. Tak se většinou chyba stejně stane. Sabres musí do šestého zápasu vstoupit jako tým, který si nejde jen prodloužit sezonu. Jde si vzít zpátky kontrolu nad sérií, kterou si v pátém utkání nechal protéct mezi prsty.
To znamená jednoduchou věc: jejich lídři musí být vidět brzy. Ne až v posledních pěti minutách při zoufalé snaze o návrat. Thompson musí být nebezpečný od prvních střídání. Tuch musí být nepříjemný na puku, ve forčeku, před brankou i v osobních soubojích. Dahlin musí hrát jako kapitán, který nenechá soupeře ani vlastní emoce řídit zápas.
Buffalo nemusí vymyslet nový sport. Musí jen dostat své nejlepší hráče zpátky do jejich vlastního standardu.
Game 6 nebude testem systému. Bude testem tváří Sabres
Montreal má v sobotu večer obrovskou příležitost. Doma, před vlastním publikem, s vedením 3:2 a s vědomím, že Carolina už čeká ve finále konference. Canadiens budou mít energii, příběh i atmosféru. Ale Buffalo má pořád jednu věc, která může celý večer změnit: dost talentu na to, aby si vynutilo Game 7.
Jenže talent musí přijít zepředu. Od hráčů, kteří se na plakátech neobjevují náhodou. Od těch, kteří nesou nejvyšší minuty, nejvyšší očekávání a největší odpovědnost. Pokud se Tuch, Thompson a Dahlin zvednou, Sabres mohou v Montrealu udělat přesně to, čeho se domácí budou bát: utišit halu a vrátit sérii do Buffala.
Pokud ne, bude se po sezoně mluvit o mnoha věcech. O Dobešovi, o Suzukiho vedení, o Slafkovském, o Demidovovi, o atmosféře Bell Centre. Ale v Buffalu bude bolet hlavně jedna jednoduchá pravda.
V největší chvíli série Sabres nenašli své největší hráče.
Zdroje: NHL, SB Nation, The Hockey Writers, FoxSports
