Když Sidney Crosby, Jevgenij Malkin a Kris Letang začali společně hrát za Pittsburgh Penguins, George W. Bush byl prezidentem Spojených států, první iPhone ještě nebyl v prodeji a salary cap v NHL existoval teprve druhou sezonu. Teď společně otevírají sezonu číslo 21.
Crosby jde do 22. ročníku v Pittsburghu, Malkin s Letangem do 21. a klub při zahájení kempu připomněl, že žádní sportovci v historii profesionálních týmů Pittsburghu nezůstali u jednoho mužstva déle. V rámci hlavních severoamerických profesionálních soutěží jsou navíc nejdéle společně působící trojicí spoluhráčů vůbec. To už není běžná dlouhověkost. To je skoro sportovní anomálie.
Tři kariéry, které se mohly rozdělit mnohokrát
Nejde přitom o to, že by Pittsburgh jednoduše nechal tři hráče sedět na jednom místě dvacet let. Všichni tři měli během kariéry okamžiky, kdy mohl příběh skončit jinak.
Letang mohl odejít jako volný hráč. Malkin řešil nové smlouvy i zdravotní problémy. Crosby byl opakovaně spojován s otázkou, zda by závěr kariéry neměl strávit jinde, pokud Pittsburgh začne znovu stavět.
Nestalo se. A letošní společná sezona nebyla jistá ani před několika měsíci. Malkin mohl po skončení smlouvy odejít, nakonec ale v květnu podepsal ještě jeden rok za 5,5 milionu dolarů. Možná poslední.
Společně nezůstali jen dlouho. Společně také vyhráli
Dlouhověkost sama o sobě by byla pěkná statistika. U Pittsburghu ale jde o něco víc. Crosby, Malkin a Letang společně získali Stanley Cup v letech 2009, 2016 a 2017. Právě jejich éra vytvořila šestnáctiletou sérii účastí Penguins v play-off a jedno z nejúspěšnějších období moderní NHL.
Proto se na jejich společný čas nevzpomíná jen jako na kuriozitu věrnosti. Byli jádrem týmu, který skutečně vyhrával. A přežili přitom několik trenérů, generálních manažerů, spoluhráčů i proměn celé ligy.
Dnes by bylo něco podobného ještě těžší
Právě tady začíná být jejich společných 21 sezon zajímavých i mimo Pittsburgh. Současná NHL hráče velmi snadno rozděluje. Platový strop nutí úspěšné kluby rozprodávat část sestavy, volný trh nabízí hvězdám možnost změnit prostředí a generální manažeři jsou stále agresivnější v přestavbách.
Udržet jednoho elitního hráče celou kariéru je neobvyklé. Udržet tři zároveň je téměř absurdní. Pittsburgh to dokázal i proto, že Crosby, Malkin a Letang v různých momentech přijali smlouvy, které klubu umožnily zachovat určitou flexibilitu. A také proto, že všichni tři opakovaně dávali najevo, že jejich vztah ke klubu má hodnotu sám o sobě.
A teď se poprvé opravdu nabízí otázka, jestli je to naposled
Malkinovi je 40 let. Letangovi 39 a Crosbymu rovněž 39. Malkin už řekl, že chtěl hrát ještě jednu sezonu. Jeho další budoucnost otevřená zůstává. Crosby naopak mluví o tom, že by rád pokračoval déle a jedná s Penguins o nové smlouvě. Letang má kontrakt ještě dál. Proto není nutné vyrábět definitivní „poslední tanec“.
Je možné, že část trojice bude pokračovat. Je ale stejně možné, že 21. společná sezona bude skutečně poslední. A možná právě proto stojí za to si ji všimnout už při prvním dni kempu.
Pittsburgh má před sebou normální hokejový ročník se všemi běžnými otázkami kolem formy, play-off a sestavy. Současně mu ale před očima pokračuje něco, co normální vůbec není. Tři hráči vstoupili do jedné kabiny jako mladé hvězdy v roce 2006.
O dvacet let později tam pořád sedí vedle sebe. Až jednou některý z nich chybět bude, možná teprve tehdy začne být úplně zřejmé, jak nepravděpodobné celé tohle období bylo.
DALŠÍ NOVINKY Z NHL
Další témata ze sportu a analýzy najdete na Vše o sportu.
Zdroje: Pittsburgh Penguins – Penguins Invite 69 Players to 2026-27 Training Camp [1], NHL – Crosby wants to keep playing for 'number of years,' in talks with Penguins [2], NHL – Inside look at Pittsburgh Penguins [3], Pittsburgh Penguins – 20 Seasons of 'The Big Three' [4].
