Španěl přijíždí k prvnímu závodu závěrečné šestidílné části sezony IndyCar s 457 body a náskokem 83 bodů na Davida Malukase. Kyle Kirkwood ztrácí 87 bodů, Christian Lundgaard 104 a Pato O'Ward 121. Se šesti závody před sebou samozřejmě není rozhodnuto, ale Palou už získal něco mnohem cennějšího než rychlost.
Získal možnost nechat čas pracovat za něj. Jeho soupeři tuto možnost nemají.
Osmdesát tři bodů je víc než jeden dokonalý víkend
IndyCar nabízí v jednom závodním víkendu maximálně 54 bodů. Samotný vítěz závodu tedy nemůže Malukasovi zajistit návrat do čela ani v hypotetické situaci, kdy by Palou získal nulu.
Oficiální IndyCar po Nashvillu situaci popsala ještě tvrději: maximální prakticky dosažitelný rozdíl mezi dvěma účastníky jednoho víkendu je 49 bodů. Palou tak drží fakticky téměř dvouzávodní polštář.
To mění úplně všechno. Malukas nemusí pouze vyhrávat. Potřebuje také, aby Palou někde nebyl.
Pokud Malukas skončí první a Palou čtvrtý, je to skvělý výsledek pro Penske. Z pohledu šampionátu však může znamenat jen relativně malé ukrojení z náskoku.
A počet zbývajících závodů se sníží z šesti na pět. To je přesně situace, v níž může pravidelná konzistence působit ničivěji než další série vítězství.
Palou už letos ukázal, že umí vyhrát skoro všude
Největší problém jeho soupeřů spočívá v tom, že není snadné označit část kalendáře, v níž by měli automatickou příležitost.
Palou letos vyhrál v St. Petersburgu, Long Beach, Barberu, Detroitu a naposledy v Nashvillu. Na kontě má pět vítězství a v současné sezoně už posbíral 457 bodů.
Ještě děsivější je jeho bilance na klasických silničních okruzích.
Od začátku sezony 2023 zaznamenal podle IndyCar na permanentních road courses 12 vítězství, tři druhá a dvě třetí místa a ve 24 startech skončil třiadvacetkrát v první pětce. Portland přitom není trať, kterou by potřeboval pouze přežít. Vyhrál zde v letech 2021 a 2023 a na pěti startech vedl přes sto kol.
Těžko tedy říct: teď přijde Palouova slabina. Spíš přichází další místo, kde už v minulosti dokazoval přesný opak.
A před Portlandem dostal ještě jednu výhodu navíc
Chip Ganassi Racing měl před závodním víkendem možnost využít extra testovací den přímo v Portlandu.
Palou přitom sám připomínal, že tým letos prakticky neměl test na silničním okruhu, protože běžné testovací dny využil na oválech. Data získaná několik dní před samotným závodem proto mohou mít mimořádnou cenu.
Je to drobný detail, který ve vyrovnaném motorsportu drobný vůbec být nemusí.
Penske s Malukasem potřebuje něco najít.
Ganassi dostal možnost několik dní před závodem ještě zpřesňovat nastavení auta člověka, který už má náskok 83 bodů.
Každá taková výhoda zvyšuje pravděpodobnost, že Palou nebude mít právě ten katastrofický víkend, který jeho soupeři potřebují.
Malukas už proto nemůže závodit stejným způsobem jako Palou
To je možná nejzajímavější část závěru šampionátu.
Oba už ve skutečnosti nejedou stejný závod.
Palou může v určité situaci přijmout třetí nebo čtvrté místo. Pokud stojí před ním Malukas, nemusí kvůli jednomu předjetí riskovat kontakt, poškozené přední křídlo nebo výlet mimo trať.
Pro Malukase může být stejná situace úplně opačná. Třetí místo za Palouem mu nepomáhá. Čtvrté také ne.
Potřebuje velké bodové rozdíly, takže přirozeně roste hodnota agresivních strategií, alternativních zastávek, riskantnější kvalifikace a rozhodnutí, která by při menším odstupu nemusela dávat smysl.
To není psychologická chyba. To je matematika. Jenže čím více musíte riskovat, tím více současně zvyšujete pravděpodobnost vlastního neúspěchu.
Nejlepší scénář soupeřů se nevejde do jejich vlastních rukou
Malukas může v neděli odjet perfektní závod. Může získat pole position, vyhrát a posbírat téměř maximum bodů. Pořád však potřebuje sledovat, kde skončí žlutá desítka Chip Ganassi Racing.
Právě tím se souboj o titul dostává do nepříjemné fáze pro pronásledovatele. Část jejich šance už není pod jejich kontrolou.
Mohou porazit Paloua na trati. Nemohou ho donutit k technické poruše. Nemohou zařídit, aby ho někdo trefil v první zatáčce. Nemohou naplánovat chybu v boxech Ganassiho.
Potřebují využít každou takovou příležitost, pokud přijde. A pokud nepřijde, musí ji někdy zkusit vytvořit tlakem.
Milwaukee může být nejlepší šance. Jenže před ním je ještě spousta bodů
Malukas má jeden konkrétní důvod věřit, že boj není uzavřený.
Je mimořádně silný na oválech a IndyCar jej před Portlandem označuje za lídra letošního pořadí bodů získaných právě na tomto typu tratí. V kalendáři přitom čeká na konci srpna dvojzávod na Milwaukee Mile.
Pokud tam má přijít dramatický útok na Paloua, právě dva závody během jediného víkendu mohou nabídnout obrovskou možnost.
Jenže Palou musí nejprve dát soupeřům šanci.
Portland, nový městský okruh v Markhamu a další zastávky před Milwaukee mohou náskok ještě zvětšit.
Pokud Španěl projde následujícími týdny bez velkého výpadku, může být Milwaukee už pouze matematickou nadějí.
Palou teď nepotřebuje být nejrychlejší muž šampionátu
To je zvláštní luxus pro závodníka.
Celou sezonu se snažíte být rychlejší než všichni ostatní. Potom se dostanete do situace, kdy už nemusíte vyhrát každý jednotlivý souboj, protože jste jich vyhráli dost předtím.
Palou dnes nemůže jezdit opatrně v běžném smyslu slova. IndyCar je příliš těsná a jeden špatný restart nebo špatně načasovaná žlutá vlajka dokážou zničit závod během několika sekund.
Může ale rozhodovat podle jiného poměru rizika a odměny než jeho soupeři. A to je obrovská výhoda.
Páteční první trénink v Portlandu začne až v 17:30 místního východoamerického televizního času, takže dnešní ráno zatím nepřineslo žádná víkendová výsledková data. Závod se jede v neděli a právě tam dostaneme první odpověď na otázku, zda ještě existuje skutečný boj o titul, nebo už pouze čekáme, kdy Palou nasbírá dost bodů, aby ho definitivně uzavřel.
Jeho soupeři přitom nepotřebují zjistit, jak ho jednou porazit. To už umějí.
Potřebují, aby během šesti závodů několikrát přestal dělat přesně to, co z něj udělalo čtyřnásobného šampiona: být skoro vždycky tam, kde potřebuje být.
A to může být mnohem těžší než ho jednoduše předjet.
MOHLO BY SE TI TAKÉ LÍBIT
Další témata ze sportu a analýzy najdete na Vše o sportu.
Zdroje: INDYCAR – Alex Palou Holds All the Cards Entering Final Stretch [1], INDYCAR – Instant Recall: Borchetta Bourbon Music City Grand Prix [2], INDYCAR – OnlyBulls Grand Prix of Portland: schedule and event details [3], INDYCAR – 2026 championship standings and schedule [4], Reuters – Alex Palou captures fourth IndyCar title in past five years [5], IMAGO – sportovní fotobanka [6]
