Když Lionel Messi v srpnu 2005 debutoval za Argentinu, vydržel na hřišti proti Maďarsku necelou minutu. Při svém prvním doteku s míčem se pokusil uniknout obránci, který jej držel za dres. Messi máchl rukou, rozhodčí vytáhl červenou kartu a osmnáctiletý talent odešel ze hřiště v slzách.
Právě toto vyloučení mu následně zabránilo nastoupit proti Anglii. Oba týmy se v listopadu 2005 utkaly v Ženevě a Angličané zvítězili 3:2 po dvou pozdních gólech Michaela Owena. Messi chyběl a tehdy nemohl tušit, že další příležitost nedostane několik měsíců ani let, ale více než dvě desetiletí.
Argentina a Anglie se od té doby nepotkaly. Messi mezitím vyhrál mistrovství světa, dva kontinentální šampionáty, osm Zlatých míčů a absolvoval šest světových šampionátů. Nastoupil proti každé další zemi, která se někdy stala mistrem světa. Anglie však v jeho reprezentační kariéře zůstávala prázdným místem.
Zaplní se až ve středu večer v Atlantě. Ne v přátelském utkání na konci sezony, ale v semifinále mistrovství světa, které může být posledním velkým turnajem Messiho života.
Rivalita, do které Messi nikdy nevstoupil
Pro Argentinu a Anglii není jejich vzájemný zápas obyčejnou položkou v programu. Na mistrovství světa proti sobě nastoupily už pětkrát a téměř každé další setkání přidalo do společné historie moment, který se připomíná celé generace.
V roce 1986 přišla nejznámější kapitola. Diego Maradona nejprve dopravil míč do sítě rukou, kterou později nazval „rukou Boží“. O několik minut později prošel téměř celou anglickou obranou a vstřelil gól, jenž bývá označován za jeden z nejkrásnějších v historii mistrovství světa. Argentina vyhrála 2:1 a později celý turnaj ovládla.
O dvanáct let později se hrálo v Saint-Étienne. Michael Owen vstřelil svůj slavný sólový gól, David Beckham byl vyloučen po oplácení Diegu Simeonemu a Argentina nakonec postoupila po penaltách. V roce 2002 pak Beckham proměnil pokutový kop, Anglie zvítězila 1:0 a Argentinci překvapivě skončili už v základní skupině.
Messi všechny tyto příběhy dobře zná, ale žádného z nich se nemohl účastnit. Narodil se rok po Maradonových gólech na stadionu Azteca, během utkání v roce 1998 mu bylo jedenáct a při posledním soutěžním střetu v roce 2002 ještě působil v mládeži Barcelony.
Teprve nyní dostane vlastní kapitolu. Poprvé v historii se navíc Argentina s Anglií utkají až v semifinále mistrovství světa.
Argentina dorazila vyčerpaná, ale stále přežívá
Messi po postupu přes Švýcarsko nemluvil pouze o síle příštího soupeře. Přiznal také, že Argentina cítí značné fyzické opotřebení a musí několik dní využít především k odpočinku.
Obhájci titulu totiž prošli třemi dramatickými vyřazovacími zápasy za sebou. Kapverdy porazili 3:2 až v prodloužení. Proti Egyptu ještě jedenáct minut před koncem prohrávali 0:2, ale dokázali výsledek otočit. Také čtvrtfinále se Švýcarskem se rozhodovalo až v prodloužení, v němž Argentina zvítězila 3:1.
Únava přitom nebyla problémem pouze posledního utkání. Už po duelu s Kapverdami Messi přiznal, že Argentinci nedokázali správně presovat, vzdálenosti mezi jejich řadami byly příliš velké a soupeř je držel v pohybu. Ve 39 letech stále rozhoduje zápasy, ale nemůže současně organizovat útok a devadesát minut nahánět soupeřovy záložníky.
Anglie se toho pravděpodobně pokusí využít. Nemusí Messiho vyřadit osobním bráněním ani kolem něj vytvořit několikametrovou klec. Může se snažit donutit celou Argentinu, aby běhala bez míče, zvětšovat hřiště a opakovaně posílat Judea Bellinghama, Declana Rice a krajní hráče do prostoru kolem argentinské zálohy.
Právě rychlost utkání může rozhodnout, zda Messi dostane míč v blízkosti anglické brány, nebo jej bude přebírat daleko od míst, kde dokáže ublížit.
Anglie také přežila zápasy, které nevypadaly krásně
Ani Angličané nepřicházejí do semifinále po bezstarostné cestě. Proti Mexiku museli zvládnout část utkání v deseti a Norsko porazili 2:1 až v prodloužení. Thomas Tuchel po čtvrtfinále připustil, že jeho tým musí hrát lépe, přestože znovu ukázal odolnost.
Největší rozdíl zatím vytvářejí Bellingham a Harry Kane. Společně vstřelili dvanáct ze třinácti anglických gólů na turnaji. Bellingham rozhodl oběma trefami čtvrtfinále s Norskem a stal se hráčem, který dokáže zápas ovlivnit i ve chvíli, kdy anglická hra jako celek nefunguje podle představ.
Proti Argentině však Anglie nebude potřebovat pouze jejich góly. Bude muset vyřešit problém, který nevyřešila žádná generace definitivně: co dělat s Messim, když se zdá, že se několik minut zápasu vůbec neúčastní.
Messi už nepotřebuje být neustále u míče. Prochází se mezi řadami, sleduje postavení obránců a čeká, až se objeví jediná mezera. Anglie může být rychlejší, svěžejší a aktivnější, ale pokud na několik vteřin ztratí kontrolu nad prostorem před vlastní šestnáctkou, celá její fyzická převaha může ztratit význam.
Zápas, který mu fotbal dlužil
Argentinská asociace popsala semifinále jako utkání, které Messimu dlužil osud. Je to přehnaně romantická formulace, ale tentokrát přesně vystihuje sílu příběhu.
Messi odehrál za reprezentaci přes dvě stovky zápasů. Potkal téměř všechny velké soupeře své doby, s Cristianem Ronaldem bojoval v klubovém fotbale, proti Německu nastoupil ve finále mistrovství světa a Francii porazil v jednom z nejdramatičtějších finále historie. Přesto se Anglii pokaždé vyhnul.
Jejich cesty se spojí až ve chvíli, kdy už Messi nepotřebuje nic dokazovat. Světový titul má, Maradonův stín dávno přestal určovat každou debatu o jeho reprezentační kariéře a další trofej by byla spíše dodatkem k uzavřenému životopisu než chybějící odpovědí.
Právě proto však může být středeční večer tak působivý. Messi nevstupuje do staré rivality jako mladík, který má Argentinu zachránit. Přichází jako devětatřicetiletý kapitán, kolem něhož jeho země postavila jednu z nejúspěšnějších reprezentačních generací své historie.
Anglie čekala na další soutěžní zápas s Argentinou 24 let. Messi na svůj první čekal celou reprezentační kariéru.
A pokud skutečně hraje poslední mistrovství světa, fotbal si pro něj tohoto soupeře schoval až téměř na úplný konec.
Zdroje: Reuters – Messi set for long-awaited first England clash in World Cup semi-final [1], Reuters – Messi, Bellingham and history collide in Argentina-England semi-final [2], Reuters – Rivalry and revenge: the long, bitter relationship between England and Argentina [3], FIFA – Lionel Messi finally plays England [4], FIFA – England v Argentina: Previous meetings [5], England Football – Fixture details as England reach World Cup semi-finals [6], foto wikimedia commons CC BY 4.0 [7]
